人体所需要的烟酸除由饮食直接付给外，还可由色氨酸转化，约60mg色氨酸转化为1mg烟酸，故1mg烟酸或60mg公氨酸称为1烟酸当量。正常成人哺乳期需要量增加5烟酸当量。食物中毒、瘦肉、家禽类、花生等烟酸含量丰富；酵母也含有较多烟酸；乳和蛋类烟酸含量低，但色氨酸含量高；种类谷物其烟酸含量和色氨酸含量均较低。
　　原发性烟酸缺乏病多发生在以玉米为主食的地区，尤其多见一块儿童，可呈地方性流行。玉米中部分烟酸呈结合型式，除非先用碱处理，通常不为消化道所吸收，同时其含亮氨酸量多，后者具有掏烟酰胺单核苷生成的作用，因而导致烟酸缺乏。烟酸缺乏病被认为是维生素和氨基酸缺乏及不平衡所致的疾病。多种慢性和亚急性疾病（如肝硬化、慢性腹泻、结核病、癌症、慢性酒精中毒等）因长期食欲不振、需要量增加、胃肠道吸收不良等多种因素可导致继发性烟酸缺乏病。结核病病人长期使用异烟肼可能引起烟酸缺乏。同理，抗癌药巯嘌呤也可引起烟酸缺乏。类癌可将60％的色氨酸代谢（正常仅为1％）转变为血清素，因此可导致烟酸缺乏。先天性色氨酸缺陷病因色氨酸在小肠、肾小管吸收和运转障碍，也可引起烟酸缺乏。